Sau Khi Bỏ Rơi Apollo - Hề Thụ

Apollo không chần chừ khi đưa ra quyết định

Ý thức của thần linh mênh mông và sâu thẳm, có thể trong khoảnh khắc thấu hiểu những điều mà phàm nhân dù dành trọn cả đời cũng chẳng thể nào lĩnh hội. Mà suy cho cùng, điều Cassandra bận lòng cũng không quá phức tạp: họ có thể mãi mãi hành hạ lẫn nhau vì không thể dung hòa, thậm chí kết cục sẽ vô cùng thảm khốc.

"Có lẽ, đúng như nàng nói, giữa ta và nàng vốn tồn tại một khoảng cách. Vì thế, dù cùng nhìn vào một sự vật, ta và nàng vẫn thấy những cảnh tượng khác nhau. Ta thử đặt mình vào vị trí của Pean, đối diện với thần linh, có lẽ ta phần nào hiểu được nỗi lo lắng và hoài nghi của nàng. Ta không dám chắc rằng ta hoàn toàn lý giải được vì sao nàng lại bận tâm đến những điều chưa xảy ra, nhưng ít nhất—"

Hắn khẽ cong môi, tựa như cảm thấy may mắn, nhưng cũng như bất đắc dĩ.

"—Ta đại khái hiểu được nàng mong muốn điều gì."

Cassandra nghiêng đầu, ánh mắt hàm chứa hoài nghi.

"Nàng không thể chấp nhận những biến cố bất ngờ mà bản thân không thể kiểm soát, hơn nữa, nàng vô cùng để tâm đến sự đổi thay mà thời gian mang lại."

Apollo ngừng lại, chờ đợi sự thừa nhận từ nàng.

Nàng không phủ nhận.

"Gaia của đại địa và Uranus của bầu trời sẽ vĩnh viễn tồn tại, chỉ chạm nhau trong khoảnh khắc tại dòng hải lưu tận cùng thế giới. Giống như đại địa và bầu trời, ta là vĩnh hằng."

Ngoài thần linh, chẳng có sinh mệnh nào dám bàn luận về "vĩnh hằng" với vẻ thản nhiên mà không chút khoe khoang như vậy.

"Nhìn dáng vẻ của nàng, có vẻ nàng không tin. Nhưng nếu ta đã là bất diệt, cớ sao tình cảm của ta lại không thể là vĩnh hằng? Dưới tiền đề ấy, tất cả những bất an và kháng cự của nàng, đều chỉ là những bọt nước dễ dàng tan biến."

Cassandra không chút khách khí chỉ ra sơ hở trong lời hắn: "Bất diệt không có nghĩa là bất biến. Hơn nữa, tình cảm của chàng—"

Nàng chợt mím môi.

Dù là kiếp trước với hiểu biết nông cạn về văn chương cổ điển, nàng vẫn có ấn tượng sâu sắc rằng các thần Hy Lạp nổi danh vì sự đa tình, nếu nói dễ nghe thì là có đời sống tình cảm vô cùng phong phú. Dĩ nhiên, chủ ngữ của câu này thường chỉ giới hạn ở các nam thần. Huống hồ, nàng từng tận mắt chứng kiến sự sủng ái của Zeus là thứ không đáng tin cậy đến nhường nào.

Thế nhưng, nàng không thể tùy tiện phê phán Zeus trước mặt Apollo. Không chỉ vì hắn là con trai của chúa tể sấm sét, mà còn bởi việc báng bổ thần linh là tội lỗi không thể dung thứ. Chỉ cần gọi thẳng danh xưng của một vị thần, rất có thể sẽ bị ngài cảm nhận được.

Apollo hiểu rõ những lời nàng cố nén lại không nói ra, vẻ mặt trở nên phức tạp: "Ta không giống cha ta."

Hắn nghiêng đầu, ánh mắt dừng lại ở một điểm mơ hồ trong không trung: "Khi mẹ ta mang thai ta và Artemis, bà đã bị truy đuổi khắp nhân gian, vì Hera phẫn nộ mà không có nơi nào dung thân. Khi ấy, cha cũng không ra tay giúp đỡ."

Thông thường, thần linh khi hạ sinh đã có trí tuệ và hình thể trưởng thành. Hơn nữa, ký ức của họ vĩnh viễn tươi mới như thuở ban đầu. Vì vậy, chỉ trong chớp mắt, Apollo đã nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên khi hắn thức tỉnh trên đảo Delos.

Điều đầu tiên hắn nhìn thấy chính là Artemis, người đã đến thế gian trước hắn. Việc đầu tiên nàng làm là giúp mẹ tiếp tục sinh nở. Khi ấy, hắn vẫn chưa học được cách quan sát bản thân từ biển ý thức bên trong, chỉ theo bản năng cảm thấy thiếu nữ tóc vàng mắt xanh trước mặt có một khuôn mặt vô cùng quen thuộc. Nàng khiến hắn tự nhiên mà sinh lòng thân thiết.

Sau đó, hắn mới nhìn thấy mẹ mình — nữ thần Leto.

Dẫu là thần linh, sinh nở cũng chẳng thể tránh khỏi mệt mỏi. Bà nhìn Apollo trong thoáng chốc, mỉm cười với hắn, như thể đã trút được gánh nặng, rồi nhanh chóng nhắm mắt, yên tĩnh nghỉ ngơi.

"Ta là Artemis. Còn ngươi, em trai song sinh của ta, tên là gì?"

Artemis vươn tay, kéo Apollo từ bờ cát mịn đứng lên.

Danh xưng của thần linh được khắc sâu vào ý thức ngay khi chào đời, ba âm tiết tự nhiên tràn ra khỏi môi hắn:

"Apollo. Ta là Apollo."

Hắn chăm chú quan sát Artemis, nhận ra diện mạo của mình giống với nàng, nhờ đó mà hiểu được hình thái bản thân. Hơi chần chừ một chút, hắn nhìn về phía người mẹ đang tựa lưng vào tảng đá nghỉ ngơi, rồi lại nhìn quanh bốn phía, như thể đang tìm kiếm điều gì đó.

Một lát sau, hắn lẩm bẩm: "Cha của chúng ta đâu?"

Artemis thản nhiên đáp: "Cha Zeus ở trên đỉnh Olympus."

Nàng dừng một chút, hướng mắt về phía bờ biển thanh tú: "Nữ hoàng không đuổi tới đây. Chúng ta đã an toàn."

Ngay khoảnh khắc ấy, Apollo hiểu rõ tình cảnh của chính mình và những người thân yêu.

Nói cho công bằng, Zeus đã đối đãi với hắn không tệ. Hắn bẩm sinh đã nắm giữ quyền năng của cung tên, âm nhạc và y thuật. Hắn cũng hiểu rõ bản thân có thể đạt được nhiều quyền năng hơn nữa. Và càng nắm giữ nhiều, ngày hắn đứng trên đỉnh Olympus, đối diện với Hera, sẽ càng có nhiều tự tin, sẽ không khiến mẹ phải cúi đầu.

Có lẽ chính trong giây phút thất vọng nhưng cũng vô cùng tỉnh táo ấy, Apollo đã ngầm thề với chính mình—

Dù cha có lý do và toan tính riêng, hắn tuyệt đối sẽ không để người hắn yêu thương rơi vào tình cảnh như Leto. Khi con cái hắn ra đời, hắn sẽ ở bên chúng, lắng nghe chúng gọi tên mình.

Chớp mắt, Apollo trở về điện phụ trong cung điện Ilium.

Hắn không biết phải chia sẻ những ký ức vừa hồi tưởng ấy với Cassandra như thế nào. Đây là một trong những khoảnh khắc hiếm hoi hắn cảm thấy mình yếu đuối và bất lực. Trớ trêu thay, lần thứ hai hắn rơi vào trạng thái tương tự lại là vì người trước mặt — Hắn đã truy đuổi nàng khắp mặt đất mênh mông tưởng như không có điểm dừng, rồi trơ mắt nhìn nàng hóa thành một cây nguyệt quế vô tri vô giác trong vòng tay mình, để rồi sau đó là những năm tháng dài đằng đẵng đợi chờ.

Như để che giấu nỗi lòng phức tạp của bản thân, Apollo cầm lấy cây đàn lyre đặt bên cạnh, tùy ý gảy nhẹ vài nốt. Không phải một khúc ca cụ thể nào, nhưng vẫn du dương động lòng người.

"Ta không giống người." Hắn không ngừng động tác gảy đàn, khẽ nhấn mạnh một lần nữa.

"Cho dù nàng không tin cũng chẳng sao. Nhưng dù có một ngày, giả sử như tình cảm của ta dành cho nàng đổi thay, ta cũng sẽ không bạc đãi nàng. Ta không phải kẻ hẹp hòi."

Ánh mắt hắn chạm vào Cassandra.

Hàng chân mày hắn khẽ nhíu lại, rồi lại giãn ra.

"Nàng sẽ không trở thành Semele. Ta có thể thề."

Dưới góc nhìn khắc nghiệt nhất, ngay cả lời thề với nữ thần Styx cũng không phải không thể phá vỡ. Chỉ cần kẻ thất hứa chịu chấp nhận cái giá phải trả. Mà xét theo thước đo vĩnh cửu của thần linh, thì giấc ngủ hay sự lưu đày cuối cùng cũng chỉ là tạm thời.

"Ta hiểu rõ lập trường của chàng rồi. Nhưng đó vẫn là chuyện của tương lai xa. Nếu không phải chàng thay đổi, mà là chính cảm xúc của ta đổi thay thì sao?"

Apollo sững sờ rơi vào im lặng.

Hiển nhiên, hắn chưa từng nghĩ đến khả năng ấy. Cassandra biết những lời nàng vừa nói nghe như một lời tranh cãi vô ích, không khỏi bật cười: "Ta không hề tiên đoán trước điều gì. Chỉ là, phàm nhân vốn không thể chạm tới vĩnh hằng, ta không thể hứa hẹn với chàng bất cứ điều gì."

"Nếu nàng nguyện ý uống rượu thần, nàng sẽ dần hiểu được suy nghĩ của ta," Apollo chậm rãi nói, chăm chú quan sát phản ứng của nàng, "Điều đó không có nghĩa nàng phải từ bỏ tất cả bản chất của một con người. Ta nghĩ, Dionysus hẳn là một ví dụ mà nàng rất quen thuộc."

Cassandra chìm vào trầm tư.

Thấy vậy, Apollo tiếp tục: "Như nàng đã nói, tương lai vẫn còn xa. Tranh cãi lúc này chỉ là vô nghĩa. Chúng ta có thể giải quyết chuyện trước mắt trước."

"Cassandra, liệu ta có thể hiểu rằng, vì nàng đã nói với ta những điều này, nghĩa là nàng sẵn lòng cho ta một cơ hội thể hiện thành ý? Ta biết nàng có lý do để do dự, nhưng chỉ vì ta là thần còn nàng là phàm nhân, nên nàng đã mặc nhiên cho rằng suy đoán của mình nhất định sẽ thành sự thật, thậm chí không muốn cho ta một cơ hội nào. Như thế, liệu có quá mức cố chấp không?"

Cassandra hạ mi mắt. Nàng hiểu, trong mắt Apollo, sự kiên trì của nàng chỉ cách ngưỡng "ngang ngạnh vô lý" một chút mà thôi.

Apollo lại rút ngắn khoảng cách giữa họ, kiên nhẫn nói: "Ta có thể nhượng bộ, nhưng tương tự, nàng cũng phải làm thế. Như vậy mới công bằng. Công bằng cũng là điều nàng mong muốn, đúng không?"

Nàng nhắm mắt, cảm giác cán cân giữa họ đang nghiêng về phía đối diện. "Chàng nói đúng."

Hắn hơi thả lỏng: "Ta sẵn lòng chứng minh với nàng rằng, ta có thể khiến nàng hài lòng, có thể cho nàng cảm giác kiểm soát và an tâm. Nhưng ta cũng có những điều mong muốn từ nàng, dĩ nhiên đều trong khả năng của nàng. Ta không vội, ta có thể chờ, nhưng ta nghĩ yêu cầu nàng thử làm điều đó không phải là quá đáng."

Cassandra cắn môi, cuối cùng gật đầu: "Được. Vậy... nếu chỉ nói về chuyện trước mắt, chàng định làm gì?"

Nàng biết mình cần nhượng bộ một chút. Nếu ngay lập tức bàn về táo vàng và số phận thành Troy, chẳng khác nào nàng tham lam, lợi dụng sự đặc biệt của mình trong mắt Apollo mà cư xử vô lý.

Apollo hơi nhướng mày, hỏi ngược lại: "Nàng muốn ta làm gì?" Không chờ nàng trả lời, hắn khẽ cười: "Dù nàng không chịu nói, hay chưa thể nói ra ngay, cũng không sao. Trước khi làm bất cứ điều gì, ta sẽ hỏi xem đó có phải điều nàng mong muốn không. Chúng ta có thể cùng nhau tìm ra cách chung sống phù hợp."

"Nghe cũng là một khởi đầu tốt."

"Vậy thì..." Đôi mắt xanh thẳm của Apollo gợn lên những tia sáng cuốn hút, "Ta có thể hôn nàng không?"

Cassandra im lặng một lúc. Khi mọi chuyện đã ngã ngũ, thừa nhận nàng bị Apollo hấp dẫn — cho dù chỉ là bởi hình thể của hắn — cũng không còn khó khăn đến thế. Huống hồ, cũng chỉ là một nụ hôn mà thôi.

"Có thể—!?"

Câu trả lời ngắn ngủi bị Apollo nuốt trọn.

Dáng vẻ của hắn giống như đang vồ lấy nàng vậy.

Ngay khoảnh khắc môi chạm môi, cả hai đồng thời khẽ run lên.

Cassandra khác Daphne ở mọi khía cạnh: nàng cao hơn, bờ vai và cánh tay rắn rỏi hơn, ôm vào lòng có thể cảm nhận rõ những đường nét sắc sảo. Một nụ hôn đơn giản cũng mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Trong khoảnh khắc đầu tiên, Apollo hơi khựng lại, có chút bối rối — hắn vô thức so sánh với những gì từng cảm nhận khi hôn Daphne, vì vậy mọi xúc cảm lúc này đều có phần xa lạ.

Nhưng ngay lập tức, hắn dốc toàn bộ đam mê vào đó, như thể muốn chứng minh giây phút lưỡng lự ban nãy chưa từng tồn tại.

Nụ hôn này không hẳn là thô bạo. Apollo luôn quan sát phản ứng của Cassandra để chắc chắn rằng mình không vô ý làm gì khiến nàng khó chịu.

Nhưng trong khoảnh khắc đổi hơi, Cassandra có cảm giác như bản thân sẽ bị hắn nuốt chửng. Chỉ có cách siết chặt hắn, nàng mới xác nhận được đôi môi hắn thực sự tồn tại. Tiếc nuối chưa hoàn toàn phai nhạt, bực bội vì chưa thể hiểu nhau trọn vẹn... tất cả những cảm xúc ấy hóa thành hành động: nàng chống một tay ra sau lên nắp hòm, năm ngón tay nhanh chóng bị lấp đầy. Tay còn lại nắm lấy tóc Apollo, lúc thì kéo ra, lúc lại ghì xuống.

Chẳng bao lâu sau, ngón tay nàng khẽ nới lỏng, nhẹ nhàng vu.ốt ve mái tóc vàng kim mềm mại của thần linh.

Apollo cũng vô thức dịu lại, những nụ hôn vụn vặt thay thế cho sự chiếm đoạt mãnh liệt. Lúc này, không còn là để giải tỏa khao khát, mà giống như những con thú nhỏ quấn quýt làm nũng lẫn nhau.

Rất đột ngột, hắn dừng lại hẳn.

"Có người đến." Vừa nói, hắn vừa lướt ngón tay qua môi nàng. Cảm giác nóng ran ngay lập tức tan biến. Trên gương mặt hắn không có vẻ bức bách, mà chỉ như đang hỏi xem nàng muốn hắn rời đi hay ở lại.

"Nếu vậy, chàng đi đi."

Apollo hơi nhướng mày: "Như nàng mong muốn. Nhưng đêm nay, ta sẽ lại đến tìm nàng."

Lần này, đến lượt Cassandra sửng sốt: "Đêm nay?"

"Chỉ để tiếp tục nói chuyện thôi. Bây giờ thân phận đã bị vạch trần, ta cũng không cần giả vờ tuân theo quy tắc của phàm nhân nữa," Hắn nói đến đây bỗng khựng lại, nhận ra giọng điệu mình lại vô thức trở nên độc đoán. Hắn hơi lúng túng, hạ giọng xuống: "Nếu... nàng không phiền."

Cassandra không nhịn được muốn bật cười.

"Được thôi." Nàng đáp.

Đôi mắt Apollo lóe sáng, dường như còn định nói thêm điều gì, nhưng ngay sau đó lại mím môi với vẻ không tình nguyện, rồi nghiêng người một cái mà biến mất. Cassandra biết rằng hắn chỉ là ẩn mình trước đôi mắt phàm nhân, nhưng từ góc nhìn của nàng, trông chẳng khác nào hắn vừa xuyên qua tường mà đi.

"À, thì ra là tiếng đàn của điện hạ." Người vừa đến là viên quan trông coi nhạc cụ trong cung điện, có lẽ vì nghe thấy tiếng đàn vọng ra từ đây nên hiếu kỳ đến kiểm tra. Ông là một lão nhân mặt mày hiền hậu, mỉm cười tán thưởng: "Kỹ nghệ của điện hạ ngày càng tinh diệu, chỉ vừa rồi nghe loáng thoáng mấy câu thôi mà lão thần đã suýt nữa đắm chìm vào đó."

Cassandra chớp mắt, không biết nên đáp lời thế nào.

Nàng chẳng lẽ lại nói rằng đó là khúc nhạc do chính vị thần của âm nhạc tấu lên?

Ánh mắt nàng quét qua cây đàn lyre vừa bị đặt sang một bên vì vướng víu lúc gần gũi nhau, vẫn còn tỏa ra quầng sáng nhàn nhạt màu vàng kim. Lão quan cũng để ý đến điều đó, bất giác dụi mắt.

A...

Cassandra đoán rằng ngày mai, em gái nàng — Polyxena — hẳn sẽ lại đem đến cho nàng một câu chuyện giật gân mới: Thần Apollo lại ban xuống ân huệ, đến mức đàn lyre mà công chúa Cassandra gảy cũng phát sáng!

Mà xét theo một khía cạnh nào đó... câu này cũng chẳng hẳn là sai.

Dường như nhận ra ý nghĩ của nàng, cây đàn lyre khẽ thu lại ánh sáng. Nếu không dí sát mũi vào mà nhìn kỹ, thì căn bản sẽ không nhận ra lớp quang huy mỏng manh vẫn còn vương trên thân đàn.

"Tuy nhiên, nếu điện hạ muốn luyện tập, vì sao không báo trước một tiếng? Nơi này thậm chí còn chưa nhóm lửa, để điện hạ bị nhiễm lạnh thì không hay, hoàng hậu và bệ hạ sẽ trách phạt chúng thần vì lơ là bổn phận mất." Lão quan vừa nói vừa lộ vẻ băn khoăn, ánh mắt dừng lại trên gương mặt nàng, nơi vẫn còn vương chút ửng đỏ. Ông đã trải qua nhiều năm tháng, tự nhiên cũng nghĩ đến một khả năng nào đó, liền theo phản xạ mà quét mắt nhìn quanh gian điện.

Dĩ nhiên, chẳng có lấy một bóng người.

Hơn nữa, cửa sổ của tòa điện này nằm rất cao, nếu không có dây thừng hoặc dụng cụ hỗ trợ, muốn trèo ra ngoài gần như là chuyện bất khả thi.

Cassandra bỗng dưng thấy có chút chột dạ, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ thản nhiên, điềm tĩnh đáp: "Ta chỉ tình cờ đi ngang qua đây, nổi hứng nên dừng lại một lát. Giờ ta cũng nên trở về rồi."

Nói xong, nàng toan rời đi. Chợt dừng bước, nàng bế đàn lyre lên, nhã nhặn xác nhận với lão quan: "Ta sẽ mang nó về. Hector đã trở về, có lẽ hắn cũng muốn nghe ta tấu nhạc."

"Tất nhiên."

Vội vã chào lão quan, Cassandra bước nhanh về phía tẩm cung của mình. Nàng không thể xác định, nhưng mơ hồ cảm thấy Apollo không đi theo. Khi nàng ngang qua nơi cư ngụ của Hector, nghe thấy tiếng trò chuyện vọng ra từ bên trong, bước chân khẽ chững lại.

"Cassandra." Một nữ nhân che mạng vừa lúc từ trong đi ra, đôi mắt màu hổ phách cùng mái tóc nâu nhạt.

"Andromache." Cassandra gật đầu chào chị dâu, liếc vào trong, "Hector đang làm gì vậy?"

"Như thường lệ, chàng đang bảo dưỡng vũ khí và giáp trụ." Andromache có khí chất trầm tĩnh nhưng kiên định, thoáng có nét tương đồng với hoàng hậu Hecuba. Có lẽ đây chính là dấu hiệu cho thấy nàng ấy sẽ là một hoàng hậu tốt trong tương lai. "Vào trong uống chút mật hoa đi, bên ngoài lạnh lắm."

Cassandra theo chị dâu vào điện.

Nếu thuyết phục phụ vương không thành, nàng có thể tìm đường khác qua Hector. Nếu ngay cả trưởng nam của thành Troy cũng phản đối việc Paris đến Achaea, có lẽ vua Priam sẽ thay đổi thái độ.

Dù bỏ qua những chuyện lớn lao viển vông ấy, thì việc chuyện trò với Andromache cũng là một niềm vui.

Andromache vốn là công chúa của một thành bang lân cận với Troy. Khi Achaea bị anh hùng Heracles tấn công và chiếm đóng, chàng đã nhân đó dựng nền móng cho một thành bang mới tại đó, đặt tên theo quê hương cũ của mình — Thebes.

Nàng và Hector kết hôn đã gần một năm.

Lúc trước, theo lệnh vua Priam, Hector xuất chinh đến Thebes, giúp quốc vương nơi đó đánh lui ngoại địch. Tại đây, chàng gặp Andromache và nhất kiến chung tình. Cassandra vẫn nhớ khi ấy, sứ giả mà Hector phái về Troy đã khẩn khoản nhắn nhủ: Cần sớm đưa sính lễ xứng đáng đến Thebes!

Hector trời sinh trầm ổn, lại mang trên vai trách nhiệm của trưởng tử, đối nhân xử thế chín chắn hơn bạn cùng trang lứa.

Thế nhưng lần đó, chàng đã ba lần liên tiếp phái sứ giả về thúc giục, mỗi lần càng thêm gấp gáp, rõ ràng là lo sợ chỉ cần chậm trễ nửa ngày thôi, chàng sẽ thua trong cuộc tranh đoạt hôn nhân khốc liệt. Ấy là một trong số hiếm hoi những lần người thừa kế tương lai của thành Troy bộc lộ vẻ non trẻ và bồn chồn.

Vua Priam khi nghe những lời đó giữa triều đình cũng không kìm được nụ cười, phất tay bảo sứ giả chuyển lại câu đáp giống hệt hai lần trước: Những báu vật rực rỡ nhất của Ilium đã lên đường. Nhưng xét cho cùng, có thể nắm được tay công chúa Andromache hay không, thì vẫn phải xem bản lĩnh của chính hắn.

Cuối cùng, nàng đã chọn Hector.

Andromache và Hector trở thành cặp đôi lý tưởng trong mắt mọi người. Ngay cả Polyxena — đứa em gái đang trong tuổi nổi loạn của Cassandra — cũng gần như sùng bái người chị dâu này.

"Không biết năm nay tuyết đầu mùa sẽ rơi vào ngày nào." Andromache trò chuyện cùng Cassandra vài câu, rồi ánh mắt dừng lại trên cây đàn lyre nàng mang theo. Đôi mắt tròn dịu dàng của nàng ấy thoáng chớp lên nét hiếu kỳ. Andromache tinh thông âm luật, nên Cassandra liền chủ động đưa đàn qua.

Chỉ một cái khảy nhẹ bằng miếng gảy, những nốt nhạc tựa ngọc trai liền ngân vang.

Andromache giật mình kinh ngạc: "Đây là tác phẩm của nghệ nhân xuất chúng nào vậy?"

"Là một cây đàn cũ mà ta... nhờ người sửa sang lại thôi." Cassandra điềm nhiên đáp.

Andromache không nghi ngờ gì, thử điều chỉnh dây đàn rồi tấu vài khúc, hoàn toàn bị cuốn hút.

Dẫu vậy, việc xin xỏ vật gì từ bậc tiểu bối chung quy cũng không dễ mở lời, mà Andromache lại là hiện thân của sự đoan trang, chưa từng để lộ chút thất nghi nào trước mặt người khác.

Chính vì thế, có đôi lúc Cassandra lại sinh ra cảm giác kính sợ với chị dâu. Khi một người quá hoàn mỹ, thật khó để không sinh lòng e ngại.

Nhưng lúc này đây, niềm yêu thích không cách nào che giấu của Andromache lại khiến nàng ấy có vẻ chân thực hơn bao giờ hết.

Andromache nhanh chóng kìm nén khát vọng trong mắt, mỉm cười trả lại cây đàn cho Cassandra: "Đây là một cây đàn tuyệt vời."

Nếu đây thực sự chỉ là một nhạc cụ tinh xảo, Cassandra chắc chắn sẽ để chị dâu giữ nó.

"Hơn nữa, bây giờ ta cũng không còn nhiều thời gian để gảy đàn nữa." Andromache khẽ thở dài.

Cassandra theo ánh mắt chị dâu nhìn sang góc tường, nơi những con suốt và những tấm vải lanh đã qua xử lý được chất đống. Dù chỉ vừa bước vào mùa đông, họ đã phải chuẩn bị vải lanh để thay thế vào mùa xuân và hè năm sau.

Ngay cả nữ quyến hoàng gia cũng phải quay sợi, dệt vải — đây vừa là biểu tượng của đức hạnh, vừa là nhu cầu thực tiễn. Trước khi có khung cửi, quần áo và chăn màn đều là những vật dụng quý giá cần được bảo quản cẩn thận. Chỉ dựa vào các thương nhân rong ruổi trên khắp vùng đất để buôn bán vải lanh và len là không đủ để đáp ứng nhu cầu. Chính vì lẽ đó, những tấm vải bền chắc cũng thường trở thành của hồi môn, theo chân các thiếu nữ bước vào gia đình mới.

So với Cassandra và Polyxena chưa xuất giá, Andromache phải dành nhiều thời gian hơn cho công việc dệt vải.

Nhưng những thực thể phi nhân loại thì không phải lo lắng về những điều này. Ngay cả một nữ thần rừng cũng chẳng bao giờ phải sợ thiếu vải vóc che mưa chắn gió. Nếu không thể rời khỏi nơi này, thì việc bước vào hàng ngũ bất tử hiển nhiên là dễ dàng hơn rất nhiều so với kiếp sống phàm trần.

Cassandra lắc đầu, cắt đứt dòng suy nghĩ của mình, chỉ vào tấm vải đặt trên chiếc ghế bên cạnh và hỏi: "Đó là gì?"

Đôi mắt Andromache khẽ dao động, nhẹ giọng đáp: "Tã lót trẻ sơ sinh."

Cassandra ngạc nhiên, đang phân vân không biết có nên chúc mừng chị dâu hay không thì Andromache đã nói tiếp: "Là vật phẩm dâng hiến cho nữ thần Hera."

Căn phòng chợt trở nên im lặng, chỉ có tiếng búa rèn kim loại vang vọng từ sân trong, từng nhịp, từng nhịp một, tựa như tiếng chuông đồng ngân dài.

Cuộc hôn nhân của Hector và Andromache có thể xem là hoàn mỹ, chỉ có một điều đáng tiếc — cho đến giờ, nàng vẫn chưa mang thai. Mà đối với tất cả mọi người, con cái là điều vô cùng quan trọng, huống chi đây lại là vấn đề huyết thống của vị vua tương lai của thành Troy.

Theo quan niệm của thế gian này, hầu hết người ta sẽ thì thầm bàn tán về sự "hiếm muộn" của Andromache, không mấy ai nghĩ đến khả năng nguyên nhân có thể nằm ở Hector.

Cassandra cảm thấy kỳ quặc khi suy nghĩ về chuyện này, nhưng biết đâu đấy — có lẽ người anh trai trưởng thành, vững chãi của nàng lại không được ưu việt ở phương diện ấy?

Nếu cả hai vẫn mãi chưa có con, gánh nặng trên vai Hector sẽ ngày một lớn dần. Đến cuối cùng, dù không muốn, e rằng hắn cũng sẽ phải đưa những nữ nô có thân phận cao quý vào cung, để tìm kiếm người có thể sinh con nối dõi.

Đó là quy luật ngầm mà ai cũng hiểu.

Từ sau khi lấy lại ký ức, Cassandra nhận thấy có rất nhiều điều mà trước đây nàng coi là hiển nhiên nay lại trở nên khó chấp nhận. Nhưng dù sao nàng cũng đã lớn lên với tư cách một công chúa thành Troy, không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc, cao cao tại thượng mà phán xét những tập tục này bằng quan niệm của một người hiện đại.

Giờ đây, nhìn tấm vải len chứa đựng cả sự lo lắng lẫn kỳ vọng kia, nàng không biết phải an ủi Andromache thế nào.

Thấy vậy, chị dâu chỉ mỉm cười dịu dàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Cassandra: "Chuyện này không phải điều ngươi cần lo lắng."

Nói rồi, nàng đổi chủ đề một cách tự nhiên, trò chuyện đôi câu rồi đứng dậy, bảo rằng đã đến lúc để gọi Hector vào trong.

Ngồi tại chỗ chờ đợi, Cassandra vô thức lại nhìn về phía tấm vải quấn trẻ sơ sinh chưa hoàn thiện.

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu nàng — lẽ nào đây là sự can thiệp của nữ thần Hera? Bà ta đang ngăn cản dòng dõi hoàng tộc Troy tiếp tục sinh sôi?

Không thể nào... Paris vẫn chưa đưa ra quyết định. Nhưng theo lời Dionysus, ngay từ đầu phán quyết ấy đã là một sự sỉ nhục — Nữ hoàng của các vị thần ban cho Paris quyền lực và vinh quang nhất thời, rồi sau đó bắt thành Troy phải trả giá.

Khi Hector sải bước vào phòng, điều chàng thấy chính là dáng vẻ Cassandra đang cau mày suy tư.

"Suy nghĩ gì mà nghiêm túc vậy?" Chàng cười nhạt, ngồi xuống đối diện nàng, theo sau là Andromache. Nhận lại chiếc chén bạc từ vợ, chàng hạ giọng bảo: "Ta không khát, nhưng môi nàng có vẻ bị nứt rồi."

Đáng lẽ đây chỉ là một lời quan tâm thầm thì giữa hai vợ chồng, nhưng Cassandra ngồi ngay bên cạnh, khoảng cách gần đến mức nàng vẫn nghe rõ dù Hector nói rất nhỏ.

Theo lẽ thường, ngay cả trước mặt em gái, sự thân mật giữa phu thê cũng không nên biểu lộ quá mức. Cassandra đảo mắt, cố ý không nhìn về phía anh trai, giả vờ bị chiếc lược bên cạnh thu hút sự chú ý.

Andromache hơi trách móc nhìn Hector một cái: "Hai người cứ trò chuyện đi, ta còn có việc khác."

"Khụ," Đợi vợ rời đi, Hector khẽ ho một tiếng, rồi mới quay sang em gái, "Dạo này ngươi thế nào? Hôm qua ta không có dịp hỏi."

Cassandra nhất thời không biết phải trả lời thế nào: "Có rất nhiều chuyện đã xảy ra."

Hector khẽ cười, chờ nàng tự mình nói tiếp.

Trong lúc sắp xếp lại suy nghĩ, Cassandra bất giác quan sát người anh trai mà nàng đã một thời gian chưa gặp.

Vị vương tử đáng kính của thành Troy vừa tròn hai mươi sáu tuổi, có nét mặt rất giống vua Priam. Khi không cười, trông chàng có vẻ nghiêm nghị, khó gần. Vì vừa trở về sau một chuyến đi xa, da chàng sạm đi đôi chút, trên gò má còn lộ ra vệt đỏ như bị rám nắng.

Hector thừa hưởng mái tóc đen từ phụ vương, đôi mắt xám của chàng đậm màu hơn Cassandra một chút. Dưới ánh sáng ở một số góc độ, tròng mắt chàng lộ ra sắc xanh rêu mờ nhạt. Chỉ có đường chân mày là giống y hệt mẫu hậu Hecuba.

Danh tiếng của Hector như một chiến binh đã vang xa, có người thậm chí còn gọi chàng là đại anh hùng của thành Troy. Vì vậy, khi lần đầu tiên gặp mặt, không ít kẻ phải ngỡ ngàng — bởi lẽ, dù cao lớn, thân hình chàng vẫn nằm trong mức bình thường, hoàn toàn không có dáng dấp của một người khổng lồ.

Trái lại, vị đại anh hùng của quân Achaea, Heracles, đã để lại vô số huyền thoại tại Ilium, trong đó có cả những câu chuyện dùng để dọa trẻ con. Những truyền thuyết đó luôn miêu tả kẻ từng hạ thành Ilium năm xưa như một quái vật khổng lồ chỉ toàn cơ bắp.

Tuy nhiên, nếu khinh thường Hector, ắt sẽ phải trả giá. Bất cứ ai quan sát kỹ đều có thể nhận ra rằng, dù dáng vẻ chàng lúc nào cũng khoan thai trầm ổn, nhưng cơ thể chàng chưa từng hoàn toàn thả lỏng dù chỉ một khắc. Dù ở đâu, chàng cũng có thể lập tức bước vào trạng thái chiến đấu.

Hector không chỉ nghiêm khắc với bản thân mà còn tận tâm giám sát các em mình.

Khi còn nhỏ, vào độ tuổi Cassandra vẫn còn có thể tráo đổi thân phận với em trai song sinh Scamandrius để lừa qua cửa, nàng từng bị Hector gọi lại, rồi kéo vào sân trong cung điện để tập luyện.

Giữa việc luyện tập phóng lao cùng đám thiếu niên đồng trang lứa và được một mình huấn luyện bởi vị huynh trưởng đã cao lớn vạm vỡ khi ấy, là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Thế nhưng, suy đi tính lại, nỗi sợ bị vạch trần thân phận và lại một lần nữa bị phụ mẫu trách phạt còn lớn hơn. Vì vậy, Cassandra đành miễn cưỡng tiếp nhận nửa ngày huấn luyện đặc biệt.

Từ cách cầm thương cho đúng, đến tư thế đứng giúp đôi chân linh hoạt bật lực, Hector đều dạy dỗ vô cùng nghiêm túc. Chỉ cần nàng làm sai một chút, chàng sẽ kiên nhẫn sửa lại, từng tiếng "làm lại" vang lên trầm ổn mà không thể cãi lời, khiến nàng khóc cũng không được, làm loạn cũng không xong. Dù gì cũng đã tới nước này, nếu đột nhiên nhận sai thân phận thì quá thiệt thòi rồi.

Đến khi Hector cuối cùng cũng để nàng rời đi, trời đã gần chập tối.

Hai người cùng nhau ngồi trên bậc thềm hành lang, chàng dõi mắt nhìn nàng ăn ngấu nghiến, nhét cả bánh mì lẫn rượu nho pha loãng vào cái bụng đang réo loạn, cố gắng không để nụ cười trên môi mình lộ ra quá rõ ràng. Một lúc sau, chàng bỗng vỗ nhẹ lên đầu Cassandra: "Khi nào ngươi lại đến đây? Chúng ta sẽ tiếp tục."

Nàng vẫn còn thức ăn đầy miệng, lí nhí chẳng đáp thành lời.

Hector hướng tầm mắt về xa xăm, ánh mắt bỗng trở nên thâm trầm, khiến chàng lại càng giống phụ vương thuở trẻ: "Hy vọng ngươi sẽ không bao giờ phải dùng đến những điều này, nhưng nữ quyến Ilium cũng phải học cách tự bảo vệ mình. Chúng ta không biết khi nào kẻ thù sẽ lại đến. Ta không muốn ngươi đi vào vết xe đổ của cô Hesione."

Cassandra ngẩn người hồi lâu, rồi mới nhận ra rằng, ngay từ đầu nàng đã không thể che giấu đôi mắt tinh tường của huynh trưởng.

"À..." Nàng mở miệng, định giải thích, nhưng nghĩ lại, nói gì cũng vô ích. Dù sao thì Hector cũng chẳng có ý trách phạt nàng. Vì vậy, nàng gật đầu: "Ta sẽ trở lại."

Ngừng một chút, nàng lại cẩn thận hỏi: "Ngươi sẽ không nói với mẫu hậu chứ?"

Hector bật cười: "Nếu ngươi không tự để lộ, sao ta lại phá hỏng bí mật nhỏ của hai chúng ta?"

Bí mật nhỏ. Cassandra thầm nhẩm lại ba chữ ấy. Ổ bánh mì khi nãy còn khô cứng bỗng trở nên ngọt ngào hơn hẳn.

"Nhưng này, ngươi phải hứa là sẽ không khóc nhè." Hector cười giễu.

Cassandra sững lại. Lúc ấy nàng mới biết, khi chàng xoay lưng đi, nàng lén dụi mắt, hay khi ngửa mặt lên trời để ép nước mắt chảy ngược, tất cả đều không qua được mắt huynh trưởng.

Hector tựa như có thể nhìn thấu mọi thứ, làm được mọi điều.

Có lẽ vì Cassandra là ái nữ đầu tiên trong nhà, Hector dành cho nàng một sự quan tâm đặc biệt. Mà nàng cũng hết lòng dựa dẫm vào huynh trưởng đáng tin cậy này: dù nàng thích tự mình giải quyết vấn đề, nhưng chỉ cần Hector có mặt, nàng biết, dù nàng có làm hỏng chuyện đi chăng nữa, thì vẫn có người thu dọn tàn cuộc. Tất nhiên, sau đó ắt sẽ là một bài thuyết giáo dài dằng dặc.

Đây là một loại gắn kết hoàn toàn khác so với mối quan hệ không cần nói nhiều mà vẫn hiểu nhau giữa nàng và Scamandrius, hay sự thân thiết ồn ào mà nàng có với Polyxena. Scamandrius gần như luôn ủng hộ mọi ý nghĩ của Cassandra, cũng như nàng sẽ hết sức giúp đỡ em trai thực hiện bất cứ điều gì nó muốn, dù biết rằng đó có thể không phải lựa chọn tốt nhất. Còn Hector, thay vì chiều theo ý các em, chàng sẽ dựa vào kinh nghiệm và địa vị của một bậc trưởng bối, kiên nhẫn thuyết phục họ chấp nhận quan điểm của mình.

Ở thế giới hiện đại, Cassandra cũng có một người anh trai. Nhưng tính cách lẫn diện mạo của anh chẳng có điểm gì giống Hector cả.

Cha mẹ họ ly thân từ rất sớm, cha thì quanh năm chỉ biết công việc, trừ khi tài khoản ngân hàng bị rút cạn mới gọi về hỏi chuyện, thành ra Alexi chẳng khác gì vừa là cha, vừa là mẹ, vừa là anh trai của cô.

Tính cách của Alexei rất giống Cassandra. Mà hai người trẻ tự cho mình là có chính kiến, nếu không thật sự tâm đầu ý hợp, thì chắc chắn sẽ cãi nhau liên miên. Vì ngoài họ ra chẳng còn thân nhân nào khác, cũng vì trong căn nhà rộng rãi ấy ngoài chiếc robot hút bụi và bà giúp việc thỉnh thoảng đến dọn dẹp, không có ai khác để kiếm chuyện, thế nên suốt thời niên thiếu của Cassandra, hai anh em thường xuyên vì những chuyện nhỏ nhặt như cô có nên mặc thêm một chiếc áo khoác hay không mà tranh cãi, đóng sầm cửa để bày tỏ lòng kính trọng lẫn nhau, rồi miễn cưỡng hòa hoãn trên bàn ăn tối bằng những bữa cơm im lặng.

Giờ nghĩ lại, nàng lại thấy có chút nhớ nhung.

Một cách kỳ lạ, những ký ức về Alexei, về Hector trong những năm tháng thơ bé tại thành Troy, cùng với dáng hình huynh trưởng trước mắt, như được xâu chuỗi lại với nhau, khiến nàng không khỏi cay nơi khóe mắt.

Nàng đã đồng ý thử bước tiếp cùng Apollo. Nếu nàng thực sự có thể buông tay, có lẽ nàng sẽ không cần bận tâm đến vận mệnh của thành Troy.

Nhưng nàng không làm được.

"Chuyện gì vậy?" Hector theo bản năng định đưa tay xoa đầu nàng, nhưng nghĩ rằng nàng không còn là một đứa trẻ nữa, chàng chậm rãi rụt tay về.

Chàng đợi một lát, rồi lại hỏi, lần này giọng dịu dàng, mang theo sự nhẫn nại của một người luôn sẵn lòng lắng nghe: "Ngươi cứ từ từ. Ta nghe đây."

Có lẽ, nàng có thể nói với Hector nhiều hơn một chút.

Cassandra vuốt lại những lọn tóc lòa xòa trên trán, hít một hơi sâu, rồi rốt cuộc cũng cất lời: "Nếu... ta nói nếu, sự diệt vong của thành Troy là một vận mệnh đã định sẵn, thì phải làm sao?"